Ya sea que esté viendo las noticias locales o desplazándose a través de las redes sociales, seguramente encontrará titulares que tratan preocupaciones sobre la calidad del agua en ciudades de todo el país. Entonces, ¿cómo saber si el agua de su hogar presenta algún riesgo?
Muchos de nosotros podemos dar por hecho el hecho de que podemos obtener agua limpia del fregadero de la cocina. Hay partes del mundo en las que el agua es cada vez más escasa. Además, las Naciones Unidas dicen que una de cada nueve personas en todo el mundo usa agua de fuentes inseguras, mientras que 2.400 millones no tienen forma de saneamiento.
Aquí en los Estados Unidos, la historia de la crisis del agua que involucra la contaminación por plomo en Flint, Michigan, es bien conocida, y situaciones similares continúan surgiendo. Recientemente, la ciudad de Newark, Nueva Jersey, estaba entregando agua embotellada a los residentes debido a la contaminación por plomo debido al envejecimiento de la infraestructura del agua.
Los propietarios preocupados también pueden escuchar acerca de todo, desde flúor y productos farmacéuticos en el agua de la ciudad hasta nitratos y bacterias en pozos privados.
Los requisitos estatales y locales, así como las leyes federales, como la Ley de Agua Potable Segura, están diseñados para proteger al público del agua contaminada que podría ser dañina. Sin embargo, estas leyes aún no garantizan que las normas siempre se cumplan y se cumplan, y la comunidad científica todavía está aprendiendo sobre los efectos de algunos contaminantes.
Comprensión de los contaminantes del agua: primaria, secundaria y emergente
Si bien la Agencia de Protección Ambiental (EPA) enumera más de 80 contaminantes del agua que pueden suponer un riesgo para la salud humana, también hay contaminantes que aún no se comprenden por completo, y algunos que pueden causar problemas en su hogar pero que no se consideran dañinos.
Las Regulaciones Nacionales de Agua Potable Primaria de la EPA involucran estándares y métodos de tratamiento que son obligatorios por ley y tienen la intención de limitar los niveles de contaminantes en el agua para proteger la salud pública.
También existen Regulaciones Nacionales de Agua Potable Secundaria , que involucran contaminantes adicionales que no se consideran un riesgo para la salud en ciertos niveles. La EPA tiene pautas no obligatorias para los niveles máximos de estos contaminantes. Los municipios los prueban de forma voluntaria. Aunque los contaminantes secundarios no se consideran peligrosos, pueden causar problemas de calidad del agua. Eso incluye problemas estéticos como el sabor y el olor, problemas cosméticos como decoloración y manchas, o efectos técnicos, incluidos contaminantes del agua que podrían dañar los electrodomésticos en su hogar.
Los contaminantes de preocupación emergente (CEC) incluyen productos farmacéuticos, productos para el cuidado personal, disruptores endocrinos y otros compuestos que podrían tener un efecto negativo en el medio ambiente y / o la salud pública. Como explica la WQA , se encuentran trazas de estas sustancias en los suministros de agua en todo el país:
“Con los avances en las pruebas y la investigación en salud, los expertos están aprendiendo nuevos peligros potenciales en nuestra agua potable. En muchos casos, los posibles daños aún no se conocen por completo ”.
A continuación, encontrará una lista de contaminantes de agua potable primarios, secundarios y emergentes comunes.
Contaminantes primarios
Microorganismos
1. Bacterias coliformes: el tipo más conocido de bacterias coliformes es E. coli. La EPA mide y regula los Coliformes Totales en el agua potable, lo que indica el potencial de la presencia de bacterias dañinas que provienen de los desechos fecales humanos y animales.
2. Cryptosporidium y Giardia: estos patógenos parásitos también pueden provenir de desechos fecales humanos y animales y pueden producir síntomas gastrointestinales. Estos contaminantes se encuentran entre las formas más comunes de enfermedades transmitidas por el agua y pueden encontrarse en ríos y lagos, así como en aguas subterráneas. Algunos han mostrado resistencia a la eliminación usando cloro o ebullición.
3. Legionella: esta bacteria es la causa de la enfermedad del legionario , que provoca la hospitalización de miles de residentes de los Estados Unidos cada año. La legionella se encuentra naturalmente en el medio ambiente e infecta a las personas que respiran pequeñas gotas que contienen el contaminante. También puede causar síntomas similares a la gripe conocidos como fiebre de Pontiac.
4. Virus: el agua tratada inadecuadamente también puede contener virus entéricos, que pueden incluir rotavirus, norovirus, hepatitis A y E, así como otros. La mayoría de estos virus se asocian comúnmente con gastroenteritis. Las regulaciones de EE. UU. Exigen la eliminación del 99,99% de los virus entéricos mediante técnicas de tratamiento aprobadas.
Tratamiento de microorganismos en el agua potable
La WQA dice que las bacterias y los virus son los contaminantes más probables que causan efectos agudos negativos para la salud. Debido a que la cloración no siempre es suficiente para eliminar estos contaminantes, el tratamiento con UV es otro método comúnmente utilizado para proporcionar desinfección.
Compuestos inorgánicos
5. Arsénico: este elemento ocurre naturalmente en las rocas y el suelo, pero también puede ser un subproducto de desechos industriales, particularmente de la minería y la quema de carbón. Puede ingresar al agua subterránea tanto por depósitos naturales como por contaminación, por lo que podría ser un problema con el agua de pozo. La EPA dice que los estudios vinculan la exposición a largo plazo del arsénico a ciertos tipos de cáncer, así como a enfermedades cardiovasculares, neurológicas y de otro tipo. Los niveles potencialmente peligrosos de arsénico en el agua embotellada fueron noticia en 2019.
6. Cromo: hay dos tipos de cromo: trivalente y hexavalente. El trivalente (cromo-3) ocurre naturalmente y es en realidad un nutriente esencial. El hexavalente (cromo-6) se produce naturalmente en el medio ambiente, pero también puede ser un subproducto industrial tóxico. La EPA regula la cantidad total de ambos tipos de cromo, ya que pueden convertirse de un lado a otro en agua. La EPA ha propuesto clasificar el cromo-6 como «probable cancerígeno para los humanos si se ingiere».
7. Cobre: muchos sistemas de plomería residenciales incluyen tuberías de cobre. El metal puede filtrarse de las tuberías al agua potable debido a la corrosión, especialmente si el agua es altamente ácida. La exposición a corto plazo a niveles elevados de cobre en el agua puede causar problemas gastrointestinales. La exposición a largo plazo podría provocar problemas hepáticos y renales.
8. Cloro y cloramina: estas dos sustancias son utilizadas frecuentemente por los municipios para desinfectar los suministros públicos de agua, haciendo que el agua sea segura para el consumo. Sin embargo, cuando el cloro y la cloramina están presentes en exceso de los niveles máximos, pueden causar irritación en los ojos y la nariz o molestias estomacales. Estos desinfectantes también son responsables del agua potable que los consumidores suelen decir «sabe a una piscina». Debido a que la cloramina contiene amoníaco, los consumidores pueden notar ese olor en el agua municipal.
9. Fluoruro: al igual que el cloro, este químico inorgánico también se puede agregar al suministro público de bebidas. Algunos municipios agregan fluoruro para promover la salud dental, pero existe un debate sobre si el fluoruro es bueno o malo . También es una forma natural del elemento flúor, que a veces se encuentra en el agua subterránea a niveles que exceden las recomendaciones del gobierno, generalmente en las regiones occidentales de los Estados Unidos y los Grandes Lagos. Demasiado fluoruro puede causar picaduras y manchas en el esmalte dental. La exposición a largo plazo a niveles altos podría provocar problemas óseos en adultos.
10. Plomo: el agua contaminada con plomo ha recibido una cantidad significativa de cobertura de noticias en los últimos años. Al igual que el cobre, puede filtrarse al suministro de agua por la corrosión de las tuberías de metal. La EPA dice que el plomo es un químico tóxico que puede ser dañino para la salud humana en niveles bajos. Es especialmente peligroso para los niños y los bebés, ya que puede causar serios problemas de desarrollo, desde daños neurológicos hasta la formación y función de las células sanguíneas. Obtenga más información sobre el plomo en el agua potable , incluido cómo analizar su agua.
11. Mercurio: los compuestos inorgánicos de mercurio se forman en la corteza terrestre a medida que el mercurio se combina con otros elementos. Puede ingresar al agua subterránea a través de la erosión de depósitos naturales, pero también puede descargarse de refinerías y fábricas o provenir de la escorrentía de los vertederos. La exposición al mercurio en el agua potable durante muchos años podría causar daño renal. La WQA dice que la exposición excesiva al mercurio también podría tener efectos negativos en la función cerebral, la visión y la audición.
12. Nitrato / nitrito: la contaminación de nitritos y nitratos es un problema que pueden encontrar los propietarios de pozos. Podría ocurrir debido a la fertilización de los campos de cultivo cercanos o tanques sépticos ubicados demasiado cerca del pozo. Puede estar familiarizado con los nitratos y nitritos como alimento vegetal o aditivo alimentario. En la mayoría de los casos, estos compuestos no son un riesgo grave para la salud. Pero son dañinos para los bebés y causan lo que se conoce como síndrome del bebé azul, que puede ser fatal. Los altos niveles de nitrato también pueden indicar que los pesticidas y herbicidas están ingresando al suministro de agua. Greg Gruett, de Water-Right, explicó en profundidad el impacto de los nitratos para Water Well Journal .
Tratamiento de contaminantes inorgánicos del agua potable
Para muchos de los compuestos inorgánicos enumerados anteriormente, un sistema de ósmosis inversa (RO) es una solución ideal para abordar problemas de contaminación. Los sistemas de RO generalmente se instalan en el punto de uso, como el fregadero de la cocina. La filtración de carbono y una membrana especial se utilizan para filtrar contaminantes del agua para beber y cocinar.
Sin embargo, existen otras soluciones de filtración para todo el hogar que pueden abordar los contaminantes. Eso incluye sistemas equipados con la innovadora filtración ONE ™ de Water-Right , que es un cartucho especial que está certificado para eliminar el plomo y otras partículas. Si tiene agua corrosiva con alta acidez, que puede causar la filtración de cobre o plomo de las tuberías, existen soluciones de filtración neutralizadoras de ácido que pueden equilibrar los niveles de pH de su agua.
Puede ser difícil saber si el agua de su hogar está contaminada con compuestos inorgánicos que representan un riesgo para la salud. A menudo son incoloros, inodoros e insípidos. Es por eso que es muy importante que los propietarios de viviendas con pozos privados tengan su agua analizada cada año. Los residentes de la ciudad pueden revisar el Informe de confianza del consumidor de su municipio para obtener más información sobre la calidad del agua.
Compuestos orgánicos
Los compuestos orgánicos volátiles (COV) y los productos químicos inorgánicos difieren en que los productos químicos orgánicos contienen el elemento carbono. La EPA regula 23 VOC que pueden afectar la salud humana o el medio ambiente y pueden ser cancerígenos o contribuir a otros problemas de salud.
Los VOC pueden ocurrir naturalmente en el medio ambiente, pero muchos son artificiales (también conocidos como compuestos orgánicos sintéticos o SOC). A menudo se usan en operaciones industriales o agrícolas, y así es como las hemos agrupado a continuación.
13. Productos químicos agrícolas: el agua potable puede contaminarse con herbicidas, insecticidas y pesticidas utilizados en la agricultura. Incluyen, pero no se limitan a: alacloro, atrazina, dinoseb, endotelina, endrina, glifosato, lindano, picloram, oxamil y simazina. Otros productos químicos agrícolas ya han sido prohibidos o restringidos debido a problemas de salud.
14. Químicos industriales: aquellos con sus propios pozos y comunidades ubicadas cerca de las operaciones industriales deben considerar la posibilidad de contaminación por desechos y escorrentía, especialmente si esas instalaciones incluyen procesamiento químico. Algunos de los VOC de uso industrial asociados con la contaminación del agua incluyen: tetracloruro de carbono, clorobenceno, diferentes formas de dicloroetileno, etilbenceno, bifenilos policlorados (PCB), tolueno, tricloroetileno y más.
Tratamiento de compuestos orgánicos volátiles
Los VOC en el agua potable se tratan comúnmente con carbón activado. Un sistema de agua potable RO de alta calidad es una buena solución para eliminar productos químicos orgánicos porque incluye cartuchos de carbón además de su filtro de membrana.
Si su agua tiene un sabor dulce o un olor algo agradable, eso podría ser señal de que contiene compuestos orgánicos. La EPA recomienda analizar el agua de pozo en busca de COV cada cinco años.
Contaminantes secundarios
15. Aluminio: debido a que es un metal abundante en la corteza terrestre, el aluminio puede filtrarse al agua subterránea. Si bien existe un riesgo para la salud de los pacientes en diálisis, el problema principal es que la contaminación por aluminio causa una decoloración azulada.
16. Hierro: este es uno de los contaminantes de agua de pozo más comunes. Si bien no presenta ningún riesgo para la salud, el hierro puede causar una variedad de problemas estéticos, que incluyen manchas de naranja, un sabor metálico y obstrucciones causadas por bacterias que se alimentan de hierro. El agua con hierro que no se disuelve puede parecer oxidada. Obtenga más información sobre los diferentes tipos de hierro en el agua y sobre cómo lidiar con las manchas de hierro .
17. Manganeso: el manganeso es un mineral que se encuentra en las rocas y el suelo que a menudo se encuentra en el agua con altos niveles de hierro. El agua contaminada con manganeso podría tener una decoloración pardusca, producir sedimento negro, manchar y tener un sabor amargo u olor desagradable.
18. Azufre: los compuestos que contienen azufre pueden causar diferentes problemas estéticos con el agua. Por ejemplo, el sulfuro de hidrógeno se asocia típicamente con agua que tiene olor a huevo podrido. El olor desagradable en realidad proviene de bacterias inofensivas que se alimentan del azufre. Los altos niveles de sulfato pueden dar al agua un sabor salado. El sulfuro de hidrógeno también puede corroer el metal, incluidas las tuberías, los accesorios y los utensilios. Los altos niveles de azufre o sulfuro de hidrógeno pueden causar problemas estomacales menores.
19. Calcio y Magnesio (Dureza): la EPA clasifica los minerales calcio y magnesio en la categoría de sólidos disueltos totales (TDS). El agua disuelve estos minerales, aumentando la dureza y causando una gran cantidad de problemas estéticos y técnicos en muchos hogares. Los problemas de agua dura incluyen espuma de jabón y acumulación de cal, mayor desgaste en los aparatos que usan agua, productos de limpieza y baño ineficaces, y más. El agua dura es el problema más común de la calidad del agua, que afecta al 90 por ciento de los hogares estadounidenses.
Tratamiento de contaminantes secundarios del agua
Hay muchas maneras de abordar los contaminantes del agua que causan problemas estéticos con el agua del hogar. Algunos incluso se pueden comprar directamente en tiendas de mejoras para el hogar, aunque el tratamiento de agua de bricolaje puede ser una mala idea. Incluso un equipo tan básico como un ablandador de agua debe calibrarse para tratar eficazmente los problemas únicos de calidad del agua de su hogar.
Un ablandador de agua tampoco puede resolver todos sus problemas. Por ejemplo, los sistemas típicos no pueden abordar el alto nivel de hierro , equilibrar los niveles de pH o eliminar completamente los olores de los contaminantes. Los ablandadores de agua están diseñados específicamente para eliminar minerales duros (calcio y magnesio) y producir agua blanda. A menudo se requiere filtración adicional para obtener el tipo de calidad de agua que espera.
Contaminantes Emergentes
20. Manganeso: si bien el manganeso se considera un contaminante secundario en la actualidad, puede causar efectos adversos para la salud a niveles altos. La investigación muestra que la sobreexposición podría provocar problemas en el sistema nervioso y el aprendizaje, afectando la memoria, la atención y las habilidades motoras entre adultos y niños. Se ha observado un exceso de manganeso en el suministro de agua subterránea en el noreste de los EE. UU., Y la Radio Pública de Iowa informa que el DNR recientemente comenzó a probar la contaminación en los suministros públicos de agua.
21. Productos farmacéuticos: los medicamentos recetados y los medicamentos de venta libre ingresan al suministro de agua cuando las personas eliminan los productos farmacéuticos no utilizados o caducados. Se encuentran trazas de medicamentos, como antibióticos, anticonceptivos y antidepresivos, en el agua potable porque las plantas convencionales de tratamiento de aguas residuales no pueden eliminarlos por completo. Si bien el nivel es mucho más bajo que la dosis terapéutica que prescribiría un médico, la EPA está investigando debido a la preocupación del público.
22. Productos de cuidado personal (PCP): también hay preocupaciones emergentes de que ciertos productos de baño y belleza están contaminando el agua potable. Los jabones antibióticos, los productos perfumados, los productos que contienen microplásticos y otros artículos se van por el desagüe y se encuentran pequeñas cantidades en el agua superficial. Estos contaminantes pueden ser más preocupantes para la vida acuática que la salud humana.
23. Sustancias per y polifluoroalquilo (PFAS): entre este grupo de contaminantes emergentes se encuentran PFOA y PFOS. Son productos químicos hechos por el hombre, que se han utilizado durante décadas, pero que están recibiendo más atención últimamente. La EPA dice que se puede encontrar PFAS en alimentos, envases y productos para el hogar, como utensilios de cocina, así como en suelos contaminados y agua potable. Los contaminantes generalmente ingresan al suministro de agua de las comunidades cercanas a las instalaciones industriales que producen los productos químicos. Existe evidencia de que los PFA pueden tener efectos adversos en la salud humana. Eso incluye la posibilidad de afectar el sistema inmunológico, las hormonas y la salud infantil. Los PFOA en particular podrían contribuir al cáncer.